Человечество растет, и его надо кормить – факт, не требующий особых комментариев. Поэтому сегодня так называемая «белковая проблема» не менее важна, чем изыскание новых источников энергии и сырья или борьба с загрязнением окружающей среды.

Судите сами: в 1980 году мировой дефицит белка составил 17 миллионов тонн, с тенденцией к концу столетия возрасти в два-три раза… Ученые всего мира тщательно изучают известные источники белка, выискивают новые: дрожжи и плесень, микроскопические грибы и бактерии, водоросли, мицелий высших грибов и высшие растения.

Но вот парадокс: белковая проблема волнует кого угодно, кроме... папуасов Новой Гвинеи. Почему же? А вот почему.

До сих пор считалось (это отражено и в учебниках по питанию), что в ежедневном рационе должно быть уж никак не меньше белка, чем организм теряет, а для молодого, растущего человека – даже больше. Папуасы же это правило успешно игнорируют… на протяжении всей жизни. Ученые, взявшиеся за исследование их пищи, были поражены: оказалось, что она не обеспечивает даже «белкового равновесия», то есть папуас потребляет с пищей 20–30 граммов белка, расходуя в полтора раза больше! Не из воздуха же он берет недостающие 10–15 граммов?

Вот именно, из воздуха. Советские ученые С.Олейник и М.Панчишина, приводя эти данные в своей книге «Дисбактериоз кишечника» (серия «Библиотека практического врача», Киев, изд. «Здоровье», 1983), называют ряд бактерий, живущих в кишечнике любого человека – они способны фиксировать азот воздуха, растворенный в пищеварительных соках, и вырабатывать из него белок.

Почему же этого не происходит у других народов планеты?

Бактерии, способные фиксировать азот воздуха, есть, как уже сказано, у всех. Видимо, все дело в составе пищи. Папуасы питаются в основном бататом (сладким картофелем), богатым сахарами и крахмалом, но содержащим так мало белка, что кишечные бактерии просто вынуждены использовать атмосферный азот, превращая его в аминокислоты – те «кирпичики», из которых уже может строить свои белки организм человека. И здесь главный секрет состоит, очевидно, в том, что белки их пищи, как говорят физиологи, хорошо сбалансированы, то есть пропорции содержащихся в них отдельных аминокислот соответствуют потребностям организма. Питание же продуктами из различных видов зерновых, дающих много энергии и различных полезных веществ, но – как давно известно – очень плохо сбалансированный белок, создает в организме совсем иную «биохимическую ситуацию». Если пропорции аминокислот нарушены, то организм может использовать для «сборки» своих клеток лишь часть потребляемого белка, а оставшийся из-за нехватки «комплектующих» используется нерационально – просто для получения энергии.

Конечно, потребуется время, чтобы разобраться в «новогвинейском сюрпризе». Получать совершенно «бесплатный» белок прямо из воздуха соблазнительно. Поэтому надо искать, исследовать, работать. Пока же ясно, что для решения белковой проблемы перед наукой открывается новый путь.